MANUEL ARTURO BARRIOS

Por fin, cuatro colombianos pudieron hacer cumbre en el monte Everest, el más alto del mundo. Luego de 57 días de aventura extrema y riesgo, Manuel Arturo Barrios, Fernando González-Rubio, Juan Pablo Ruiz y Marcelo Arbeláez, lograron el sueño de sus vidas y demostraron, a todo un país, que la disciplina y la perseverancia son razones para elevarse hasta el pico más alto del planeta.

El triunfo es de todo el equipo compuesto por nueve colombianos, quienes después de dos meses de enorme esfuerzo, coordinación, estrategia y apoyo mutuo lograron la hazaña nacional. Ellos son Juan Pablo Ruiz (el jefe del grupo), Marcelo “Chelo” Arbeláez, Manolo Barrios, Miguel Vidales, Nélson Cardona, Roberto “Paiton” Ariano, Fernando González-Rubio, Gonzalo Ospina y el médico del grupo, Carlos Rodríguez.

El Éverest se encuentra en la cadena montañosa del Himalaya, en límites entre Nepal y Tibet, que hoy pertenece a la China. Con sus 8.848 metros de altura es el pico más alto del planeta y uno de los más difíciles de escalar.

La ruta elegida por los colombianos fue la más larga y una de las menos exploradas; el ascenso por el callado norte. Esta ruta fue la que escogieron los primeros escaladores del Everest: George Mallory y Andrew Irving, de quienes se dice que fueron los primeros en hacer cumbre, el 8 de junio de 1924, aunque nunca se confirmó, pues desaparecieron en el descenso.

El recorrido del equipo colombiano empezó en Katmandú, capital de Nepal, el 25 de marzo. Desde allí tomaron unos camiones hasta la frontera con China y pasaron por los pueblos Ny Alam y Tingri del Tibet. Finalmente, el 12 de abril, llegaron al campamento base ubicado en Room Book, a 5.200 metros. En ese lugar se aclimataron durante seis semanas, pues a esa altura es muy difícil respirar. Desde allí caminaron varios días hasta el campamento base avanzando al borde del glaciar, a 6.400 m. Posteriormente instalaron los campamentos 1, 2 y 3 ubicados a 7.060, 7.700 y 8.300 m., respectivamente.

El 21 de mayo salieron Manuel Barrios y Fernando González desde el campamento 3 rumbo a la cima, la que pudieron coronar al día siguiente, luego de 11 horas de ascenso nocturno. Tardaron diez horas y media en su regreso, sanos y salvos. La misma proeza la repitieron el 24 de mayo Juan Pablo Ruiz y Marcelo Arbeláez. Así se cumplía el sueño de miles de montañistas colombianos que apoyaron a estos pioneros en la conquista de semejante altura.

Manolo Barrios es un veterano ibaguereño de 44 años que hizo cumbre en el Everest, instructor y experto en salvamento y rescate, ha alcanzado importantes cimas colombianas y de otros países como el monte Aconcagua, la cordillera Blanca en el Perú, el monte Cotopaxi en el Ecuador en 1988, el monte Mckinley de los Estados Unidos en 1990 y en ese mismo país el monte Rainer en 1996. Pero no sólo eso. Ha sido miembro de todas las expediciones colombianas al Himalaya; monte Broad Peak, 1984, donde hizo la cumbre, convirtiéndose en el primer colombiano en ascender más allá de los 8.047 metros; monte Manaslú en 1986; monte Everest en 1997; monte Manaslú, en 1998 y monte Cho-Oyu en 1999.

Pero tales hazañas no se logran en solitario y entre su gran equipo se encuentra a otro tolimense chaparraluno, Miguel Ángel Vidales, un empresario de 45 años que cuenta dentro de sus logros en la montaña destacados ascensos a las principales cumbres colombianas y picos de Sur América. Entre sus alcances pueden advertirse la coronación del monte Aconcagua en la frontera entre Argentina y Chile, la cordillera Blanca en Perú y el volcán Cayambe en Ecuador. No podría estar satisfecho del todo hasta que formó parte de las expediciones colombianas al monte Manaslú en 1986, al monte Éverest en 1997 y finalmente al monte Cho-Oyu en 1999.

Quienes lograron pisar la superficie del llamado Colmillo blanco sobre el que muchos dicen que más arriba de los 8.850 metros está Dios, no dejan huérfano al país frente a un reto mundial que cumplió el 29 de mayo los 50 años desde cuando llegaron los primeros alpinistas. Aquel mes de mayo de 2001 figurará como gloria para los que ascendieron tras remontar los siete montes más altos de la tierra. Salen triunfantes luego de ese intento que ha cobrado la vida a 175 personas entre los casi 1.200 hombres y mujeres de 63 países que se han empinado a la grandeza deportiva.